Изображая действительность или фантазийную реальность на двухмерной плоскости, мастер живописи создает у зрителя иллюзию объемности и трехмерности. На картине люди и предметы кажутся расположенными на разных от зрителя расстояниях.
Ощущение глубины на холсте достигается применением перспективы, который дает возможность художнику построить на холсте кажущиеся очертания объектов. Благодаря игре света и тени в картине создается иллюзия выпуклости, объема.
Игра светотени образуется тонким и одновременно точным сочетанием затененной и освещенной стороны предметов, изображаемых в картине. Еще известный творец эпохи Возрождения, Леонардо да Винчи, говорил о том, как оживляет картину правильная игра светотени. Светотеневой принцип построения изображения, по мнению Леонардо, заключается в том, что тени предметов не должны быть причастны другому цвету, кроме цвета того предмета, на котором они лежат.
Безусловно, изобразительные качества живописи не сводятся к достижению подробного всестороннего сходства изображения с действительностью. Реалистическое художественное изображение в той или иной мере всегда условно, однако это не только не снижает, а даже увеличивает убедительность художественного образа, а в одноцветной графике и линейном рисунке условность живописи только возрастает.
Чтобы раздвинуть рамки картины, в статичных картинах художник изображает на холсте явления жизни, интересующие его, под углом зрения, позволяющим обнажить важные особенности характера изображаемых людей, создавая острый сюжет и глубоко осмысленную композицию.
Живопись условно делится на станковую и монументальную. Первая складывается из произведений, имеющих самостоятельное значение, без привязки к месту где они будут выставлены. Понятие «монументальная живопись» тесно связано с архитектурой. Обычно это роспись стен и потолков внутри зданий, а также их фасадов. Как правило, это крупные произведения, тематика которых связана с назначением архитектурных сооружений. На самом деле у станковой и монументальной живописи очень много общего с точки зрения современного звучания и их общественной значимости.
Основным жанром живописи считается тематическая картина. Это может быть историческая тематика, бытовая, батальная или жанровая, натюрморт, портрет, пейзаж и многие другие жанры. Тематическая картина еще называется сюжетно. Она занимает советской живописи ведущее место.
Портрет – это жанр живописи, в котором должно передаваться не только внешнее сходство с моделью, но раскрываться вся глубина внутренней сущности портретируемого человека. Хороший портрет – это портрет, где человек похож на себя даже больше, чем в жизни, так как художник нередко подчеркивает незаметные особенности, делая явным то, что возможно было тайной даже для самого портретируемого.
То что в пейзаже изображается природа – только часть правда. Художник выражает определенное эмоциональное состояние через изображение природы, особенно это касается эпического и к лирического пейзажа. Каждый из этих видов пейзажа духовно обогащает зрителя и воспитывает в нем чувство красоты. Живопись, широко охватывая все явления жизни, является совокупностью всех своих жанров.