Все краски состоят из цветного порошкообразного пигмента и жидкого связующего, которое, высыхая, скрепляет между собой эти цветные мельчайшие частицы. В качестве пигментов в живописи чаще всего более стойкие используются неорганические красящие вещества, а органические используются гораздо реже. Пигменты бывают природного происхождения и искусственно приготовленные.
В древности художники использовали только минеральные природные красители: лазурит, малахит, азурит, аурипигмент, а также всевозможные цветные глины. Они также использовали красители органического происхождения, добываемые из различных растений, а также простейших животных организмов, например, моллюсков и червячков. Со временем более дешевые искусственные красители вытеснили многие натуральные пигменты, например, синюю краску ультрамарин, которая в старину ценилась дороже золота, так как ее получали истиранием минералов лазурита, в ХIХ веке заменил более дешевый искусственный ультрамарин.
Из природных красителей теперь свое значение сохранили только земляные пигменты, которые добываются сейчас при разработке открытых глиняных карьеров. Цветные породы высушивают, перемалывают и подвергают сепарации, где отделяются более мелкие частицы. Такие пигменты отличаются высокой прочностью и устойчивостью к атмосферному воздействию. Их оттенки не отличаются яркостью, но разнообразию их оттенков нет границ. Оттенки земляных пигментов называются чаще всего по месту, где был впервые найден пигмент.
Земляные краски считаются самыми древними на Земле. Археологи определили состав наскальных рисунков древних людей и оказалось, что они были сделаны охрой, смешанной с животными жирами. После прокаливания при различных температурах земляные пигменты приобретают другие оттенки. Так из охры светлой при обжиге получается охра красная, а из натуральной сиены и умбры – сиена и умбра жженая.
Значительную долю палитры красок теперь составляют искусственные неорганические пигменты, которые отличаются постоянством химического состава, однородной структурой, яркостью и чистыми цветами, которые, обусловленными соединениями различных металлов, как и в естественных пигментах. Органические пигменты в масляной живописи применяются редко, поскольку они значительно уступают по прочности минеральным.