Как сказал известный художник К. Юона, живопись – это «живое письмо либо письмо о живом». Это может на первый взгляд показаться кому-то парадоксальным, так как это далеко не одно и тоже, однако в данном случае вся парадоксальность утверждения великого художника только мнимая. Фраза «письмо о живом» раскрывает суть предмета живописи, а фразой «живое письмо» – автор говорит о ее средствах.

Живопись передает форму предмета, освещение, его цвет, фактура материала и само пространство, окружающее изображаемый предмет. Поэтому в живописи используются такие конкретные изобразительные средства, как воздушная и линейная перспектива, линия, цвет и светотень. При помощи этих изобразительных средств можно создать на плоскости иллюзию трехмерного пространства, создать у зрителя почти реальное ощущение объемности предметов и существ, сохранить и умножить красоту природы.
Живописец в своих картинах с помощью красок на холсте воссоздает реальный или фантазийный мир. Благодаря искусству художника, трехмерная жизнь, полная дыхания, застывает на двухмерном холсте. Яркое, переливающееся множеством оттенков, насыщенное игрой светотени полотно настоящего мастера передает все богатство жизни в разнообразной цветовой палитре.
Каждый живописец, накладывая краски на бумагу или холст, превращает их в цветовую игру, создающую не только рациональное, но и эмоциональное представление об изображаемом предмете. Из-за того, что явление жизни не бывают однокрасочными и одноцветными, живопись не просто изображает цвет каждого отдельного предмета, а и передает сложное сочетание, образующее предметы, которые обладают различным цветом, расположены в определенном порядке.
Колоритом называется сочетание цветов в живописи, цветовая гармония произведения. Он имеет настолько важное значение, что некоторые художники даже верят, что вся живопись основана лишь на одном колорите и впечатления, которые получает от жизни художник, превращаются в картине в чисто колористические ценности. Безусловно, без колорита живопись бы не существовала, ведь художник средствами колорита выражает содержание своей картины, вызывая у зрителя определенное настроение. Колорит помогает зрителю создать нужное психологическое отношение к произведению еще до того, как он успевает вникнуть в сюжет картины, колорит порождает соответствующие чувства: радости, тревоги или опасности. Благодаря мастерству создания колорита живопись создает у зрителя определенное настроение, заставляет сопереживать мыслям и чувствам других людей, изображенных на картине.
Однако, колорит не должен быть самоцелью в искусстве, а только его средством. Живописные качества произведения, а также цветовая гамма картины становятся тем ценнее, чем больше они помогают раскрыться идейно-эстетическому замыслу творца.
Однако картина создается не только цветом: основой любой картины является рисунок, который передает форму предметов, их очертания. Никогда нельзя принижать значение рисунка, возвышая значение цвета. Существует ряд теоретиков и антиреалистических течений в современной живописи, не только умаляющие, а просто игнорирующие значение рисунка, в частности любители абстрактного искусства. Некоторые из них утверждают, что цвет в живописи вполне может играть ту же роль, которую в музыке играет звук, что важно не реалистическое изображение предметов окружающего нас мира, а вызвать у зрителя соответствующие ассоциации одним только цветом.